肿瘤分期的目的是通过检查明确肿瘤的范围，提供预后的情况并指导治疗方案的确定。肿瘤分期可分为基于临床检查为基础的临床分期（Clinical Staging）和根据手术标本的组织和病理学检查为基础的病理分期（Pathologic Staging）两种。由于手术并不是鼻咽癌的主要治疗方法，因此鼻咽癌的分期以临床分期为主。
目前国内外公认的鼻咽癌分期标准是2003年修改的国际抗癌联盟（UICC）和美国肿瘤联合会（AJCC）联合制定的TNM分期法。鼻咽癌的临床分期检查至少要包括：常规体格检查、常规实验室检查、头颈部MRI和/或CT、胸部X线检查。另外还可以考虑腹腔B超和/或全身同位素骨骼扫描和内镜检查。
2003版美国肿瘤联合会（AJCC）和国际抗癌联盟（UICC）鼻咽癌TNM分期法：
原发肿瘤（T）分期
Tx 原发肿瘤大小无法测量；或痰脱落细胞、或支气管冲洗液中找到癌细胞，但影像学检查和支气管镜检查未发现原发肿瘤
T0 没有原发肿瘤的证据
Tis 原位癌
T1 肿瘤局限于鼻咽腔内
T2 肿瘤侵犯鼻腔和/或口咽
T2a 无咽旁间隙侵犯
T2b 有咽旁间隙侵犯
T3 肿瘤侵犯颅底骨质和/或鼻旁窦
T4 肿瘤侵犯颅内、脑神经、下咽、颞下窝、眼眶、咀嚼肌
淋巴结转移（N）分期
Nx 淋巴结转移情况无法判断
N0 无颈淋巴结转移
N1 单侧颈淋巴结转移，最大径≤6cm，位于锁骨上窝以上部位
N2 双侧颈淋巴结转移，直径≤6cm，位于锁骨上窝以上部位
N3 颈淋巴结转移：a，直径＞6cm；b，锁骨上窝转移
远处转移（M）分期
Mx 无法评价有无远处转移。
M0 无远处转移。
M1 有远处转移。
TNM分期
I期 T1N0M0
IIa期 T2aN0M0
IIb期 T1N1M0，T2aN1M0,T2bN0－1M0
III期 T1N2M0,T2a-2bN2M0,T3N0-2M0
IVa期 T4N0-2M0
IVb期 T1-4N3M0
IVc期 T1-4N0-3M1